La descrizione di Santa Claus effettuata da Clement Clarke Moore sopravvive per circa 20 anni, ma già nei primi anni 40 si ebbe un'umanizzazione del personaggio e le cronache della Philadelphia del 1841 riportano la notizia di un commerciante che durante le feste di Natale, assunse un uomo dalle doti acrobatiche vestendolo da "Criscringle" e lo fece arrampicare sul camino esposto del negozio.
Ancora più dei libri la definizione del personaggio di Santa Claus è soprattutto opera dei disegnatori che avvalendosi dei suggerimenti e della tracce letterarie alcuni illustratori hanno contribuito a delineare le caratteristiche del personaggio e per molti il Santa Claus che tutti conosciamo si ha grazie a Thomas Nast, noto come "Il papà dei vignettisti politici americani".
La sua prima tavola documentata dedicata a Babbo natale risale al 1860 e si dice che a commissionargliela il presidente Abraham Lincoln.
Thomas Nast per l'occasione disegnò Santa Claus in mezzo ad un gruppo di soldati dell'Unione e lo scopo era quello di demoralizzare gli avversari e questa tavola è entrata negli annali come esempio di guerra psicologica.
Tra il 1863 e il 1886, Nast realizzò per Harper's Weekly delle illustrazioni natalizie considerate fondamentali nell'evoluzione del personaggio di Santa Claus e in questi disegni Santa Claus, non è più un elfo ma un uomo di dimensioni variabili ed era: attempato, grasso, rubicondo e con una lunga e folta barba, con una cinta nera.
Tra una tavola e l'altra, Thomas Nast fornì altri particolari che poi divennero elementi caratteristici del personaggio e si deve a Nast l'idea che Santa Claus viva al Polo Nord ed è stato lui ad ideare la fabbrica di giocattoli popolata da gnomi-operai ed ad inventare il libro su cui Santa Claus segna i nomi dei bambini buoni e di quelli cattivi.
Oltre alle tavole per Harper's Weekly, Thomas Nast ha realizzato un volume monografico dal titolo Santa Claus and his Works, pubblicato in due edizioni: nel 1866 e 1869 e in un altro ciclo di tavole, del 1881 dal titolo Marry Old Santa Claus, Nast approda al Babbo Natalr più simile a quello che oggi tutti conosciamo
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